Symphony X – The legend from the underworld

Interview by Marcelo Vieira (metalbite.com), click HERE for the original English version.
Intervista a cura di Marcelo Vieira (metalbite.com), clicca QUI per la versione originale in inglese.

Il bassista Mike LePond, pilastro dei Symphony X, ha condiviso con noi la sua passione per il Brasile in un’intervista esclusiva. Con oltre due decenni di relazioni con il Paese, il musicista ricorda momenti indimenticabili, dall’euforia iniziale di un pubblico fervente all’esperienza di suonare per migliaia di fan in luoghi iconici. Il legame speciale con il pubblico brasiliano è evidente e LePond promette uno spettacolo ancora più esplosivo e interattivo nel prossimo tour del 30° anniversario della band. Con una carriera contraddistinta da tecnica e passione, LePond rivela dettagli sulla sua parabola musicale. Dall’infanzia influenzata dall’epico spettacolo dei Kiss alla costruzione di uno stile unico nel complesso universo del progressive metal, il musicista condivide approfondimenti sul suo modo di suonare e di comporre. Inoltre, LePond parla delle sfide affrontate e dei progetti futuri, tra cui un nuovo album dei Symphony X. (Marcelo Vieira)

Non è la prima volta che i Symphony X si esibiscono in Brasile. Quali sono le tue impressioni sul paese?
Beh, il Brasile ha un posto speciale nel mio cuore. Il primo concerto che ho fatto con i Symphony X è stato a San Paolo, in Brasile. Nel 2000. E non l’ho mai dimenticato. I fan erano semplicemente fantastici. E quindi mi piace sempre tornare in Brasile. Mi riporta alla mente tanti ricordi. E i fan apprezzano l’heavy metal tanto quanto, se non di più, di qualsiasi altro Paese in cui abbiamo suonato.

Potresti condividere i tuoi momenti memorabili dei tour precedenti qui?
Certo, intendo… Torniamo… Suoniamo in Brasile da oltre 20 anni ormai. E penso che il ricordo più bello che abbia mai avuto sia… È stato prima del primo concerto lì. Non sapevo quanto fossero popolari i Symphony X. Ero solo il nuovo arrivato. E mi avevano detto che avremmo fatto un meet-and-greet in qualche sala. E ho pensato che forse si sarebbero presentate 10 o 20 persone. E poi quando sono entrato nella sala, ho sentito un forte boato. E non sapevo cosa fosse. Mi sono detto, cosa sta succedendo? E c’erano circa 300 o 400 persone in fila per ottenere i nostri autografi. Ed erano così eccitati. E non ho mai visto niente del genere nel mio Paese, mai. Ed erano così gentili. Erano così accoglienti. Mi dicevano tutti, benvenuto nella band. Siamo così felici di vederti suonare. È probabilmente ancora il ricordo più bello che ho della mia carriera. Quella prima impressione del Brasile che si entusiasma per i Symphony X. Non sul palco, ma a livello personale.

La band ha suonato in festival come Rock in Rio e Monsters of Rock. Quale spettacolo diresti che è stato il più bello per la band in Brasile?
Ricordo… Ricordo che siamo stati lì. Avevamo appena pubblicato l’album “Paradise Lost”. Ed era il 2007. Pensavo ora suoniamo forse, al massimo, per un migliaio di persone. Al massimo. Ci hanno detto che quando avremmo suonato in Brasile, avremmo suonato in una sala. Sto cercando di ricordare il nome. Si chiama Credit Card Hall? Quindi andiamo lì. E non potevo credere a quanto fosse grande quel posto. E abbiamo suonato per circa 3.000 persone quella sera. Ed è stata la folla più grande a cui abbiamo mai suonato. Ed erano semplicemente fantastici. E questo non era mai successo ai Symphony X in nessuna parte del mondo. Quindi questa è stata un’altra esperienza incredibile in Brasile. E quando torniamo in Brasile, non sappiamo mai cosa ci aspetta. È sempre una grande esperienza con i fan che… Si capisce che aspettano questo spettacolo da mesi.

Cosa possono aspettarsi i fan brasiliani dagli show del tour del 30° anniversario?
Beh, cerchiamo sempre di cambiare un po’ la scaletta. E riceviamo così tante richieste di canzoni diverse. E vorrei che potessimo suonarle tutte e suonare per sei ore. Quindi cerchiamo di scegliere alcune canzoni che pensiamo possano piacere in alcuni posti, solo dalle richieste che riceviamo. Quindi vedremo. Siamo stati in Brasile anche l’anno scorso, la scaletta sarà sicuramente diversa. Direi almeno probabilmente quattro canzoni diverse nella scaletta. Ed è divertente. Questa scaletta sarà molto più interattiva con il pubblico. Quindi non sarà un concerto prog molto serio. Sarà molto rock and roll, con molta interazione con il pubblico. E penso che il popolo brasiliano risponderà molto bene.

Cosa pensi della scena metal in Brasile?
Beh, conosco molto bene i fan. Ma non ho molta familiarità con la scena metal brasiliana. Solo perché non ne sento molto parlare nel mio Paese. Ovviamente, conosco solo i grandi come Angra e Max Cavalera. Mi piacerebbe saperne di più su alcune delle band metal più popolari lì in questo momento. Mi piacerebbe davvero saperlo. Quindi se qualcuno nel tuo pubblico o tu hai dei suggerimenti, mi piacerebbe conoscere di alcune di queste band fantastiche.

Ora, vorrei parlare un po’ della tua carriera. Hai detto di aver assistito a un concerto dei Kiss a 13 anni, e che ha acceso la tua passione per la musica. Cosa in particolare dello show, o dei Kiss , ti ha ispirato a diventare un bassista?
Beh, devi vederla in questo modo. Ho 58 anni adesso. Quindi se torniamo al 1979, i Kiss erano enormi a quel tempo. E io avevo solo 13 anni. E quindi i Kiss suonavano al Madison Square Garden di New York City. Era un grande spettacolo. Quindi mio padre mi porta. E mi guardo intorno. E entro nello show. E nella mente di un tredicenne, sembra che io stia guardando supereroi come Batman e Superman. E loro escono dal pavimento quando inizia lo spettacolo. E, sai, esplosioni ovunque. E la mia mente esplode. Quindi vedo Gene Simmons. Sta sputando sangue. Sputa fuoco. Sta volando. E dopo quello spettacolo, dissi a mio padre, sai, papà, voglio fare il bassista. Puoi comprarmi un basso? E lui lo fece. E quello diede inizio al mio viaggio. E poi, crescendo, beh, il mio primo obiettivo fu imparare ogni canzone dei Kiss che usciva a quel tempo. Che a quel tempo era un buon modo per imparare. Perché le linee di basso di Gene Simmons erano semplici. Ed erano delle linee di basso da vero bassista. Quindi ho imparato molto. E poi, crescendo, mi sono appassionato ad altri personaggi, come Steve Harris e gente così.

Rush, Black Sabbath e Iron Maiden sono tutte grandi influenze per te. Come integri gli stili dei loro bassisti, Geddy Lee, Geezer Butler e Steve Harris, nel tuo modo di suonare?
Oh, questa è un’ottima domanda. Sì, quindi tutte le persone che hai menzionato, grandi influenze. Probabilmente includerei anche Joey DeMeo dei Manowar. Sai, quando ho scoperto Joey, ho comprato un basso a otto corde come lui. Ed è stato molto divertente. Quando sono entrato per la prima volta nei Symphony X, ho visto che nella loro musica c’erano così tante cose in ballo. È così complicato che c’era molto poco spazio per buttare lì qualche linea di basso heavy blues alla Giza Butler, sai. Quindi in molti casi, non potevo fare molto perché era tutto troppo intasato. Come avrei potuto fare suonare un riff così heavy a Michael Romeo? E poi avrei dovuto far suonare un riff di risposta a Michael Piniella sulla tastiera. Troppe complicazioni. E se avessi fatto le mie cose, sarebbe stato troppo, semplicemente troppo da gestire per l’ascoltatore. Quindi ho dovuto imparare a suonare in linea con la chitarra o con la batteria. E se c’era un po’ di spazio, avrei potuto crearmi dei momenti nella canzone. E se trovavo un po’ di spazio, potevo buttare dentro quel riff, sai, quel riff fantastico della mia giovinezza. Ma ho dovuto imparare a suonare questo tipo di musica perché l’unica influenza da cui potevo trarre ispirazione erano i Rush. E i Symphony X erano ancora più progressive dei Rush. Quindi ci è voluto molto tempo per imparare. Ma a questo punto, so più o meno cosa piace fare a tutti. Ed è molto più facile.

Hai registrato cinque album con i Symphony X. Hai un’epoca o un album preferito in cui senti che le tue linee di basso brillano davvero?
Vediamo. Sto cercando di pensare a un album in cui le linee di basso sono forti. Voglio dire, vorrei che le mie linee di basso fossero un po’ più forti negli album. Questa è la mia unica critica. Ma penso che nel quinto album si possa sentire il basso bello e forte. E penso di aver suonato molto di più su quel disco. Gli altri album erano in realtà un po’ più complicati e molto di più orchestrali. E quindi ho dovuto suonare molto meno. Ma direi che il quinto album è quello di cui sono probabilmente più orgoglioso.

Sono passati quasi dieci anni dall’uscita di “Underworld”. State finalmente pensando o lavorando a un nuovo album?
Sì. Michael Romeo ha lavorato duramente su nuove idee, nuove parti. E nuovi concept per i testi. Quindi è sicuramente in fase di scrittura. Immagino che probabilmente inizieremo a registrarlo. Direi probabilmente all’inizio dell’anno prossimo. E spero di pubblicarlo entro la fine dell’anno prossimo. Quindi è sicuramente in lavorazione. Gli ho mandato alcuni testi. Gli ho mandato un po’ di musica. E ha già ore di musica. Quindi non vediamo l’ora di farlo finalmente di nuovo.

Cosa ti piace di più dell’essere parte dei Symphony X?
Sai, ci sono alcune cose che mi piacciono. Abbiamo la stessa formazione da quando sono entrato nella band. Ed era il 1999. Quindi una cosa che mi piace è che quando non siamo in tour, non comunichiamo molto. Ma poi, una volta che siamo in tour, torniamo tutti insieme. Ed è fantastico incontrare tutti i ragazzi. E abbiamo un senso di fratellanza. Quindi adoro questo per quanto riguarda la band. E adoro anche le reazioni. I nostri fan sono davvero, davvero fantastici con noi. Sai, vogliono raccontarci come li ispiriamo. Vogliono raccontarci come la nostra musica ha cambiato le loro vite. Ci dicono quanto, siamo di ispirazione per loro e per le loro vite. E mi fa sentire tanto bene sapere che la mia musica ha fatto la differenza nella vita delle persone. E in alcuni casi, è stata davvero positiva per la vita di qualcuno. Quindi queste due cose sono probabilmente le più importanti per me.

Hai collaborato con diverse band e hai anche un tuo progetto solista, Mike LePond’s Silent Assassins. In che modo il tuo processo creativo differisce tra questi progetti e i Symphony X?
Beh, nessuno suona come i Symphony X. È un suono del tutto particolare. Il mio materiale solista, i Silent Assassins, è più vicino a quello con cui sono cresciuto. E quando sono cresciuto, amavo, ovviamente Judas Priest e Black Sabbath e Iron Maiden e tutte quelle band lì. Quindi il materiale che scrivo per i Silent Assassins è più orientato verso quell’heavy metal classico, power metal, come vuoi chiamarlo. Questo mi permette di fare ciò che amo, e mi aiuta davvero perché è ancora parte di me. Quindi è un grande sfogo creativo. E sono molto orgoglioso di quello che ho fatto con i Silent Assassins. Con i Silent Assassins, scrivo musica in modo un po’ diverso da come farei per i Symphony Xi. Mi siedo e scrivo una canzone, ma non la registro. E’ solo nella mia testa. E poi un giorno vado in uno studio e la registro. Poi assumerò persone diverse. Quindi non ho la sensazione di stare in una band. Semplicemente stai assumendo degli amici che ti piacciono e che apprezzi per la loro abilità. E, sai, il processo finale è fantastico perché nei Silent Assassins, scrivo i testi, scrivo la musica, produco. Ed è un sacco di lavoro, ma alla fine è molto gratificante.

C’è qualche artista di un altro genere musicale con cui ti piacerebbe collaborare in futuro?
È una cosa a cui non ho mai pensato. Collaborare con altri artisti. Voglio dire, ci sono molti artisti che rispetto molto. Probabilmente mi piacerebbe collaborare con Hansi dei Blind Guardian. O John Schaefer degli Ice Earth. O, sai, qualcuno del genere. Band in cui la musica è una cosa seria e ben scritta. Qualcosa del genere. Non mi viene in mente nessun altro, ma sono sicuro che ce ne siano molti di più.

Avendo suonato con varie band, che consiglio daresti ai bassisti che tentano di trovare il loro posto nella scena musicale?
Il consiglio che darei ai bassisti è questo. Non cercate di imparare prima le cose difficili. Iniziate con cose molto facili. Come ho fatto io. Ho studiato molti bassisti. Oggi vedono i Dream Theater o i Symphony X e vogliono suonare così. Quindi imparano tutte queste cose difficili. Ma poi se vogliono suonare una semplice jam o canzone blues, non sanno cosa fare. Quindi, imparate prima cose molto facili. Prendete un album degli AC/DC e ascoltate il backbeat. Suonate semplicemente il basso insieme alla batteria e imparate ad andare a tempo. Oppure, come ho fatto io, imparate alcune canzoni dei Kiss. Non è difficile, ma è molto importante per la canzone. E poi alla fine vi potrete avventurare in alcune delle cose più difficili e diventerai un bassista migliore. Un altro consiglio che potrei dare è di ascoltare molti generi musicali diversi. Qualcosa che non ho fatto all’inizio. Ero solo il signor Metal Guy. E ora mi rendo conto che c’è così tanto da imparare da altri generi musicali. E ascoltate altri musicisti, non solo bassisti. Ad esempio, con i Silent Assassins, sono stato influenzato da ciò che Richie Blackmore fa nei Blackmore’s Night. Molte delle linee di basso nel mio progetto solista sono state influenzate da ciò che lui sta facendo in quella band. Quindi, penso che queste tre cose siano le più importanti.

Come ti descriveresti come bassista?
Sono un tipo di bassista a cui piace suonare in modo essenziale. Preferisco non fare assoli a meno che la canzone non ne abbia bisogno. Sono molto più impressionato da un bassista che sceglie una nota interessante per cambiare un accordo piuttosto che da chi fa un esercizio di dita molto veloce. A volte sento un bassista e so che l’accordo cambierà, che sentirò un bassista suonare una nota armonica invece della fondamentale. E dirò, oh, meraviglioso. È meraviglioso. È quello che mi entusiasma. E mi piace fare cose del genere. Mi piace suonare, ascoltare sempre la grancassa e come il batterista sta suonando la canzone, ed essere semplicemente un tutt’uno con la band. E, sai, a volte se ho un po’ di spazio, ci metto dentro un bel piccolo assolo. Ma per me, si tratta di suonare ciò che è meglio per la canzone invece di ciò che è meglio per me.

Per quanto riguarda la mia ultima domanda, quali diresti che sono state le sfide più grandi che hai superato nella tua carriera?
Ottima domanda. Ci sono due sfide. Ovviamente, la prima sfida sono state le mie audizioni per i Symphony X. Perché prima dei Symphony X, come ho detto prima, le band in cui suonavo erano tipo Judas Priest e Kiss e quel genere di cose. E i Symphony X erano a un livello completamente diverso. Quindi ho dovuto davvero esercitarmi per ore e ore e ore per prepararmi per l’audizione. Quindi quella è stata la mia prima grande sfida. La seconda sfida, che devo ancora affrontare, sono i problemi di cui soffro allo stomaco. Ho qualcosa, non so come si traduca, ma in inglese, viene chiamato morbo di Crohn, ed è un problema di stomaco. Nel corso della mia carriera nei Symphony X, ho fatto degli spettacoli in cui ero sofferente. Cerco di salire sul palco e di apparire cool mentre sto morendo di dolore. Ricordo uno spettacolo a Rio. Mi viene in mente mentre ti parlo, dove è stato davvero, davvero difficile. Quindi è sempre una lotta costante. Ma a parte questo, mi sento fortunato e benedetto di essere nei Symphony X. Non potrei chiedere di meglio.

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