Praying Mantis – Defiance

Interview by Marcelo Vieira (metalbite.com), click HERE for the original English version.
Intervista a cura di Marcelo Vieira (metalbite.com), clicca QUI per la versione originale in inglese.

Nell’intervista che state per leggere, Andy Burgess, chitarrista dei Praying Mantis, riflette sul processo creativo e sull’evoluzione del sound della band nel loro nuovo album “Defiance”. Spiega come il gruppo abbia mantenuto le sue radici melodiche e l’influenza AOR, elementi di distinzione dalle altre band del movimento NWOBHM. La collaborazione tra i membri, l’attenzione per le melodie trascinanti e i cori sorprendenti sono caratteristiche che continuano a definire l’identità dei Praying Mantis, anche dopo più di cinque decenni di esistenza. Inoltre, Burgess parla dell’accoglienza positiva di “Defiance”, soprattutto in Giappone, dove la band ha tenuto un tour per celebrare il proprio 50° anniversario. Condivide anche storie curiose, come la ri-registrazione del brano di Russ Ballard “I Surrender”, e commenta il desiderio di suonare finalmente in Sud America, con progetti per un tour in Brasile nel 2025. (Marcelo Vieira)

Il comunicato stampa riporta che “Defiance” si riparte dal successo di “Katharsis” pur rimanendo fedele alle vostre radici. Puoi spiegare in che modo “Defiance” si basa sull’album precedente e quali elementi delle vostre radici sono più evidenti?
Sì, certo. Sono entrato nella band nel 2007, sono pessimo con le date. Abbiamo fatto prima l’album “Sanctuary”, seguito da “Legacy”, e poi un altro album dei Sanctuary con Mike Freeland e un batterista diverso. Da “Legacy”, abbiamo ospitato due membri olandesi, JC Kuypers (voce) e Hans in’t Zandt (batteria). Gli ultimi quattro album, incluso “Defiance”, sono stati con questa formazione. Nel tempo, abbiamo sviluppato un suono e un metodo di lavoro distinti che ci si addicono davvero. “Defiance” continua da dove “Legacy”, “Gravity” e “Katharsis” si erano interrotti. Chris, Tino (i membri fondatori dei Mantis, che hanno iniziato nel ’74) e io manteniamo ancora lo stile melodico e i cori che hanno sempre distinto i Praying Mantis dalle altre band NWOBHM. Mentre gran parte del genere si concentra su musica con forti influenze di chitarra, i Mantis hanno sempre posto l’accento sulla melodia e sulle armonie. Il processo di scrittura è piuttosto collaborativo. Chris, Tino e io contribuiamo con le canzoni e lavoriamo nei nostri home studio, condividendo idee e mettendo insieme il nostro lavoro. Le armonie delle chitarre gemelle e i potenti cori sono gli elementi chiave che continuano a definire i Praying Mantis, ed è a questo che rimaniamo fedeli.

“Defiance” ha un suono più melodico e influenzato dall’AOR rispetto ad alcuni dei primi lavori dei Praying Mantis. È stata una decisione consapevole o il suono si è evoluto in modo naturale?
Non è stata una decisione consapevole, è solo il modo in cui scriviamo. Buttiamo idee nel mix e le canzoni che si distinguono con melodie e ritornelli potenti vengono naturalmente in primo piano. Non siamo più una band “metal” da un po’ di tempo, nemmeno agli inizi. Se ascolti “Captured City” o “Time Tells No Lies”, il sound era sempre più rock melodico che metal vero e proprio. Oggigiorno abbiamo più risorse a nostra disposizione, tastiere, tecniche di registrazione più sofisticate, e le nostre influenze tendono verso il rock melodico. Condividiamo ancora le locandine con le band NWOBHM ai festival, il che crea un mix interessante, e funziona. Abbiamo appena concluso un tour di successo in Giappone, dove il pubblico è stato molto ricettivo a questa miscela di stili. È una formula che ci piace e continua a riscuotere successo tra i fan.

Due mesi fa, ho intervistato Neil Kay, il DJ dei Bandwagon. Ha detto che, secondo lui, nessun’altra band della NWOBHM meritava più dei Praying Mantis di raggiungere il grande successo . Secondo te, cosa ha impedito alla band di raggiungere uno status più elevato?
Ci sono un sacco di storie, e Tino e Chris potrebbero probabilmente raccontartene di più. Ma penso che dipenda dalle decisioni del management e dai tempi. Le opportunità c’erano sicuramente, ma le cose non si allineavano perfettamente. Tino e Chris avevano anche famiglie e altre carriere, quindi questo ha avuto un ruolo. Band come gli Iron Maiden avevano un team di management molto forte fin dall’inizio, con una visione chiara e un’immagine iconica. Per i Mantis, le cose si sono un po’ perse tra “Time Tells No Lies” e il nostro primo successo in Giappone. Ma onestamente, siamo contenti di dove siamo ora. Certo, ci piacerebbe avere il nostro jet privato, ma non ci sono molte band in quella posizione di questi tempi. Siamo maturi, ci piace quello che facciamo e possiamo viaggiare e suonare in giro per il mondo. Sarebbe potuta andare diversamente, ma siamo contenti di come sono andate le cose.

È impressionante come band classiche come i Praying Mantis continuino a pubblicare album di grande qualità oggi. Cosa pensi delle band della stessa epoca, come i Tokyo Blade, che stanno anche pubblicando materiale grandioso?
Sì, è fantastico! Facciamo un bel po’ di tour in Europa, soprattutto in Germania, e spesso suoniamo con band come i Demon. Ci sono ancora un sacco di band dei vecchi tempi che vanno forte. Ricordo di essere stato un fan nel 1979, andavo agli show a Londra dove si potevano vedere band come Iron Maiden, Mantis e altre in piccoli club. Era un periodo fantastico per la NWOBHM. Oggigiorno, la struttura è diversa e non c’è la stessa rete di locali, quindi dobbiamo essere più strategici. Ma vediamo le stesse band che lo fanno ancora e amiamo tutti quello che facciamo. La passione c’è ancora e, per fortuna, siamo ancora tutti vivi e vegeti!

Andy Boulton dei Tokyo Blade, che ho intervistato un paio di volte, ha detto che ha smesso di sentire la pressione di dover essere all’altezza delle glorie passate e ha ottenuto più libertà creativa. Questo vale anche per i Praying Mantis?
Assolutamente. Siamo su Frontiers Records, un’etichetta nota per le sue band in stile AOR, e ci si adatta bene. Non scriviamo specificamente per l’etichetta, ma il materiale che produciamo si adatta bene al loro roster. Quando ci esibiamo dal vivo, specialmente in posti come la Germania o il Giappone, suoniamo anche molto del nostro materiale più vecchio, perché è quello che alcuni fan vogliono sentire. Allo stesso tempo, abbiamo la libertà creativa di scrivere nuove canzoni senza sentirci legati al nostro passato. Comprendiamo l’eredità e il motivo per cui le persone vengono a vederci, e ci piace suonare le vecchie tracce tanto quanto quelle nuove. Ma come musicisti, non vogliamo rimanere bloccati nel 1979: dobbiamo andare avanti onorando comunque il passato.

L’album contiene una cover di “I Surrender” di Russ Ballard . Puoi spiegare perché avete deciso di rivisitare questa canzone e come avete dato il vostro tocco personale?
In realtà, è stata una mia idea. C’è una storia degli anni ’70, quando ai Mantis fu offerta la canzone e ne registrarono una demo. Ma poi gli dissero che i Rainbow la stavano pubblicando e la loro versione divenne un successo mondiale. È una storia che salta fuori ogni tanto e ho pensato: “Perché non riprovarci?” Ho messo insieme le basi per la traccia e quando il nostro cantante John era in città, lo abbiamo fatto entrare in studio per registrare la voce. Ha funzionato molto bene. Tino ha aggiunto una linea di chitarra che le ha dato un’atmosfera più Mantis e non stavamo cercando di rifare la canzone ma solo di darle il nostro tocco. È stato divertente registrarla ed è una traccia grandiosa. In realtà, dopo il nostro tour in Giappone, ci siamo resi conto che avremmo dovuto suonarla dal vivo lì: sarebbe andata bene!

Diversi recensori hanno menzionato tracce specifiche come “Forever In My Heart”, “Standing Tall” e “Let’s See” come pezzi di spicco dell’album. Quali canzoni ti colpiscono personalmente?Abbiamo suonato “Standing Tall” dal vivo, ed è decisamente un distacco dalla NWOBHM: ha un ritmo disco! Tino l’ha scritta, e quando me l’ha suonata per la prima volta, ho pensato, “Facciamola rock!” È diventata una parte importante del nostro set dal vivo, ed è interessante vedere una sala piena di fan del rock che ballano su quel ritmo, ma funziona! “Forever In My Heart” è stata un’altra canzone che è nata rapidamente, basata su una melodia portata da John. È una di quelle tracce che si è sviluppata senza intoppi. Io sono particolarmente affezionato a “Night Swim”, la traccia strumentale che Tino e io abbiamo scritto. Sono sempre stato un grande fan di Joe Satriani, e volevo fare qualcosa di diverso. Non facevamo una traccia strumentale dagli anni ’90, quindi è stato divertente sperimentare con armonie e strati di chitarra.

Com’è stata l’accoglienza iniziale di “Defiance“ da parte dei fan e della critica?
L’accoglienza è stata davvero positiva. Non sai mai come verrà accolto un album, ma abbiamo una formula che funziona, specialmente con Frontiers. Non faremo una sorpresa a nessuno facendo all’improvviso death metal o cose del genere! Il Giappone, in particolare, è stato molto entusiasta di questo album. Non andavamo in tour lì da sette anni, e il feedback è stato incredibile. I locali erano pieni, e i fan erano molto contenti del nuovo materiale. Non avremmo potuto chiedere una risposta migliore.

Quest’anno segna il 50° anniversario della band. Ci sono piani speciali per celebrare questo traguardo?
Il nostro tour in Giappone è stato in parte per celebrare il 50° anniversario. L’abbiamo chiamato “L’ultimo tour del Giappone” perché sta diventando sempre più difficile far funzionare la logistica. Ma dopo, visto come è andato bene, stiamo già pensando di tornarci! Le nostre magliette per il tour avevano un logo speciale per il 50° anniversario. È pazzesco pensare che Tino e Chris abbiano fondato la band 50 anni fa. Il vero anniversario potrebbe essere quando è uscito “Time Tells No Lies” o quando “Metal for Muthas” ha visto l’inclusione di “Captured City”, ma in entrambi i casi, 50 anni sono un lungo periodo e stiamo ancora andando alla grande!

Ci sono progetti per i Praying Mantis di fare un tour in Sud America, in particolare in Brasile, per promuovere il nuovo album?
Sì, ci stiamo lavorando! Abbiamo sempre voluto andare in Sud America e abbiamo visto band come Tank e altre riuscirci regolarmente. Trovare il promotor e il pacchetto giusti è stata una sfida, ma le cose stanno andando a posto per il 2025. Per me, sarebbe un sogno che si avvera esibirsi finalmente in Brasile. Ogni volta che ci siamo andati vicino, qualcosa è andato storto. Ma questa volta, tutto sembra allinearsi e siamo molto ottimisti sul fatto che accadrà.

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