Pandemia – Darkened devotion

ENGLISH VERSION BELOW: PLEASE, SCROLL DOWN!

Abbiamo parlato con Alex Marek della band death metal ceca Pandemia riguardo al loro potente nuovo album “Darkened Devotion”, già disponibile via Hammerheart Records.

Benvenuto, Alex, e congratulazioni per l’uscita di “Darkened Devotion”, il vostro album più maturo e potente fino a oggi. Questo nuovo lavoro è un’autentica lezione di death metal vecchia scuola unita a una precisione moderna. Quali sono state le principali influenze e ispirazioni nella fase di scrittura dell’album?
Ciao, grazie per le belle parole, significano molto per noi! Portiamo dentro di noi molto death metal tradizionale, perché la maggior parte di noi è cresciuta durante gli anni formativi del genere, e questo ha avuto un forte impatto su come vogliamo trasmettere il nostro messaggio musicale. I doppi pedali martellanti e le velocità furiose richiamano gli eroi dei primi anni ’90, è qualcosa che abbiamo nel DNA. Non ci siamo mai fatti influenzare dalle mode o dalla commercializzazione del genere, restiamo fedeli a ciò che riteniamo migliore: puro death metal veloce, con tanta atmosfera. La maggior parte della musica e dei riff è nata di notte, durante notti insonni e disturbate, ed è stato il miglior modo per incanalare la frustrazione del momento e cercare una soluzione tramite l’espressione musicale e lirica.

Dopo una pausa di diversi anni, cosa vi ha motivato a tornare con un album così intenso e variegato?
Era arrivato il momento di fare una dichiarazione forte come band. In passato c’erano sempre stati compromessi durante la scrittura, per mancanza di tempo, risorse per la produzione o capacità tecniche… Amo i nostri lavori precedenti, ma con questo album volevamo fare tutto il possibile nel modo migliore. Abbiamo scelto il miglior studio di missaggio che potessimo trovare, ho dedicato il tempo necessario alla scrittura finché tutto non fosse completo, il nostro nuovo batterista, Jakub, è fenomenale e può suonare qualsiasi cosa, abbiamo scritto testi curati, realizzato più versioni dell’artwork… Tanti elementi si sono allineati, e credo che la maturità che si percepisce nel disco abbia contribuito in modo decisivo al risultato finale. Inoltre, credo che i cinque anni di pausa (2017–2022) ci abbiano fatto bene: siamo tornati rigenerati e con la voglia di dimostrare che possiamo ancora scrivere un grande album. Ci sono stati tanti fattori in gioco, e sono molto soddisfatto del risultato finale. È stato davvero tanto lavoro.

Il brano “A Sea to Breathe In” è stato il primo singolo pubblicato. Cosa rappresenta per te all’interno dell’album?
È stato un ottimo pezzo per introdurre il concept lirico: doveva essere veloce, furioso e con un senso di risoluzione nel finale. Quando l’ho scritto, mi ha sorpreso per quanto è uscito intenso e veloce. Parla di annegare in un sogno, per poi scoprire che è possibile respirare in quella dimensione. I testi descrivono bene il viaggio del protagonista, la follia e il caos dell’annegamento, fino a trovare conforto nel saper respirare sott’acqua… È un grande brano d’apertura, veloce, complesso e potente. Lo adoro.

Avete lavorato con diversi studi e produttori per “Darkened Devotion“. In che modo la collaborazione con Alex Marek, Dan Friml e Miguel Tereso ha influenzato il risultato finale?
Era importante avere piena libertà per scrivere, per questo ho registrato tutte le tracce vocali e degli strumenti a corda nel mio studio, l’Absroth Studio. Mi portavo l’attrezzatura in viaggio e ho registrato parti a Berlino, Luby e Bayreuth. Questa flessibilità ci ha permesso di ottenere registrazioni di qualità ovunque, se eravamo nello stato mentale giusto. Lo stesso vale per le voci: potevo chiedere a Jirka di venire a casa a registrare e siamo stati molto efficienti. Le voci sono state completate in una settimana. C’è voluto tempo per allineare i testi, ma poi è filato tutto liscio. Per la batteria volevamo la miglior sala disponibile e abbiamo scelto The Barn, la mecca del metal in Repubblica Ceca. Dan era riservato ma ha fatto un ottimo lavoro nel catturare l’intensità e la complessità delle parti di batteria. Sentire tutto per la prima volta dai monitor in studio è stato incredibile. Per il mixaggio ci siamo innamorati del suono dell’ultimo album degli Analepsy e abbiamo contattato Miguel. Ha accettato, anche se abbiamo dovuto aspettare qualche mese perché è molto impegnato. Il suo mixaggio è fenomenale, è il Bob Rock del metal estremo. Ha aggiunto texture ed effetti che arricchiscono l’atmosfera, ed è molto competente. Mi piace quanto il suono sia pulito e bilanciato.

I testi e i temi di “Darkened Devotion“ sembrano intensi e profondi. Puoi dirci qualcosa di più sui concetti o i messaggi che volevi trasmettere?
C’è un concept generale che ruota intorno all’ansia notturna. Quegli spazi mentali che si raggiungono quando non riesci a dormire o hai incubi ricorrenti. L’idea era che l’album fungesse da catarsi e risoluzione. Ogni brano si chiude con un messaggio positivo: esiste una soluzione, e se impari a danzare con i tuoi demoni, queste esperienze possono arricchire la tua vita. Non volevo glorificare l’oscurità, ha il suo posto, ma anche la luce è importante. Ogni brano tratta un tema diverso, che sia un sogno ricorrente, un incubo o un evento della vita quotidiana legato alla notte. Il messaggio è rialzarsi e abbracciare le proprie imperfezioni: la vita è un dono.

Com’è per voi lavorare con Hammerheart Records, un’etichetta che ammiravate fin dagli esordi? Che impatto pensi avrà questa collaborazione nella diffusione del vostro messaggio musicale?
Eravamo già molto colpiti dal loro lavoro quando abbiamo fatto un tour con i Rebaelliun nel 2000. Tutto – merchandising, CD, distribuzione – era di alta qualità e fatto con amore per il metal. Già allora cercavamo di contattarli, ma non erano interessati. Forse dovevamo maturare come band per essere all’altezza. Finora è tutto molto positivo: hanno una distribuzione eccellente, ci hanno aiutato con il layout del disco, sono forti online, e la loro agenzia PR – con Jessica – sta facendo un ottimo lavoro. L’album è uscito da soli dieci giorni, ma la risposta è già eccezionale. Ci stanno aiutando tantissimo a farci conoscere. Inoltre, ci piacciono molte band del loro roster: condividiamo gusti simili. È una grande collaborazione e stiamo lavorando duro per non deluderli.

Ho avuto il piacere di vedervi dal vivo qualche anno fa in provincia di Bari, e so che nella vostra carriera avete suonato anche nel profondo sud Italia. Cosa ricordi di quelle esperienze e come vi ha influenzato il pubblico e l’atmosfera?
Ero parte del nostro primo tour nel Sud Italia, suonammo a Matera, Ancona, Taranto e Napoli, credo nel 2003. Fu un’esperienza splendida, i fan erano appassionati e competenti, conoscete bene il metal! Vorrei tanto tornarci. Anche l’ambiente e i paesaggi sono stupendi. Era gennaio, e c’erano le arance sugli alberi… molto esotico per noi dell’Europa dell’Est abituati al gelo. Ho ancora un legame forte con Max (Natron, The Ossuary), una persona straordinaria! Purtroppo non ero in lineup quando suonarono a Bari, ma ogni volta che se ne parla, c’è entusiasmo e bei ricordi.

Nel corso della vostra carriera avete fatto due lunghi tour in America Latina, tra le prime band metal europee a farlo, e avete supportato gruppi leggendari come Morbid Angel e Vader. Hai un aneddoto o un’esperienza da condividere?
Siamo stati molto fortunati a supportare band di questo calibro. Abbiamo suonato anche con Death, Bolt Thrower… un sogno che si realizzava. I Vader hanno avuto un’enorme influenza su di noi negli anni ’90, sono il motivo per cui abbiamo iniziato a suonare blast beat. Fu fantastico andare in tour europeo con loro nel 2000, e poi ci furono tante altre date. Piotr è un’icona e fonte di ispirazione continua, come musicista e persona. Ricordo il soundcheck con Chuck dei Death a Praga: era rilassato, tutto sorrisi, con le infradito sul palco. L’America Latina fu incredibile: quattro mesi in tour, viaggiando su bus locali tra città. Abbiamo perso parecchie cose, conosciuto tantissima gente. I fan erano pieni di energia e passione. Era prima di YouTube, immaginate il caos nel backstage! Ho sempre fatto molte interviste, ma a volte partecipavo anche ai festeggiamenti. Nel nostro secondo tour volevamo esplorare di più, e visitammo le cascate di Iguazú, il Lago Titicaca, Tula in Messico… tanti ricordi! Dovremmo scrivere un libro.

Quali sono i vostri piani per concerti e festival nell’estate 2025? Ci sono date particolarmente importanti per voi?
Abbiamo perso la finestra per prenotare i festival estivi, visto che l’album è uscito da poco. Per ora siamo confermati al Czech Death Fest. A ottobre faremo i concerti del 30° anniversario con gli svizzeri Messiah, veri eroi per noi. Abbiamo altri piani e crediamo che suoneremo di più quando l’album verrà assorbito e riconosciuto dalla scena. Sappiamo ancora offrire un live potente! Se qualcuno volesse rivederci in Italia, ci contatti. Abbiamo un ottimo booking agent, Nick Grima, potete raggiungerci per suo tramite. Keep it metal!

We spoke with Alex Marek from Czech death metal force Pandemia about their crushing new album “Darkened Devotion”, out now via Hammerheart Records.

Welcome, Alex, and congratulations on the release of “Darkened Devotion“, your most mature and powerful album to date. This new record showcases a masterclass in old-school death metal ferocity combined with modern precision. Could you tell us what were the main influences and inspirations were during the writing of this album?
Hi, thanks for the kind words, it means a lot! We do carry a lot of traditional death metal inside us, since most of us in the band grew up during the formative years of the genre, it has a strong effect on how we like to convey the musical message. The rolling double kicks and blast speeds all harken back to the days of our heroes of the early 1990s, since it is in our DNA basically. We never got influenced by trends or commercialisation of the genre and stick to what we feel is the best, pure fast death metal with heaps of atmosphere. Most of the music and riffs came at night, during sleepless and disturbed nights, and it was the best way to channel the frustration of the moment and look for a solution via musical and lyrical expression.

After a break of several years, what motivated you to come back with such an intense and diverse album?
It was time to make a proper statement as a band. In the past, there was always a compromise when we were writing music, in terms of lack of time, finances for production, and skills as musicians… I love our earlier output but with this album, we just wanted to get as many areas right and perfect as possible. We went for the best mixing studio we could find, I took the time writing the songs until they were fully complete, our new drummer, Jakub, is phenomenal and can play pretty much anything, we took care writing great lyrics, did several versions of the artwork… A lot of aspects came together, and I believe there is a palpable sense of maturity throughout the album, which has contributed greatly to the final outcome. I also think it did the band good to have a 5 year hiatus (2017-2022) and come back refreshed and eager to prove that we can still write a kick ass album. All in all, there were many factors, and I am very happy with the final outcome; it was a lot of work, to be frank.

The track “A Sea to Breathe In” was the first single released. What does this song represent for you within the album?
This was a great opener to make the first lyrical statement of the concept, and it had to be fast, furious, with a sense of resolve at the end. When I wrote it, I was surprised by how intense and fast it came out. It is a song about drowning inside a dream, then finding that it is possible to breathe in this dimension. The lyrics describe well the journey the protagonist goes through, the madness and chaos of drowning, and then finding solace in learning to breathe underwater… It is a great opener, crushing fast and complex, I love it.

You worked with several studios and producers for Darkened Devotion. How did the collaboration with Alex Marek, Dan Friml, and Miguel Tereso influence the final result?
It was important to have the unlimited space to write the album, that’s why I opted for recording all of the vocal and string instrument tracks at my own studio called Absroth. I’d take my recording gear with me when on the road, and some parts were recorded in Berlin, some in Luby, some in Bayreuth, It was a great freedom to be able to do a top-level quality recording anywhere you need, as long as the headspace is right. Same for the vocals, I could ask Jirka to pop down to my house and record when needed, and we were actually super efficient. I think the vocals were done in like a week. It took a long time to get the lyrics aligned, but once they were done, it was flowing fast. For the drums, we wanted the best sounding room we could find and decided to go to the Czech mecca of metal music called The Barn. Dan was quite reserved but did a great job capturing the intensity and complexity of our drummer’s parts. It was great to be in the studio and hear the music for the first time on huge studio monitors. It was very important to get a good drum ambience in place, and Dan did a wonderful job there. Overall, I think this approach helped us be more flexible. For the mixing, we fell in love with the sound of the latest Analepsy album and approached Miguel, he said yes, and we actually had to wait a few months since he is very busy. His mixing is phenomenal, he is the Bob Rock of extreme metal. Miguel added a lot of texture and effects that add to the atmosphere, and he was super knowledgeable. I like how pristine and balanced the sound is.

The lyrics and themes of “Darkened Devotion“ seem very intense and thought-provoking. Could you tell us more about the concepts or messages you wanted to convey through this album?
There is an overarching concept, and it deals with nighttime anxieties. The space your head goes to when you cannot sleep or have complex, recurring nightmares. The idea behind the album is that it is to serve as a sort of catharsis and resolution. Every song ends with a more or less positive message saying there is a solution and that if you work through and learn to dance with your demons, these experiences can enrich your life. I didn’t want to glorify darkness; it has its time and place, but the light aspect is also very important. Every song deals with a different theme, being it’s a recurring dream/nightmare or something that might happen to you in your ordinary waking state, but it is troublesome and relates to nighttime. The message is to raise up and embrace your imperfections, life is a gift.

How do you feel about now working with Hammerheart Records, a label you admired since your early days? What impact do you think this partnership will have on spreading your musical message?
We were very impressed by their work when we toured with Rebaelliun from Brazil. We spent a month on the road with them in 2000, and we noticed their merchandise, CDs, distribution… everything had a great quality and was made with attention to detail and love for metal. And we were already trying to contact the label back then, but they were not interested. I guess we had to mature into what we are now, be ready to match the record label with our experience and skills. So far, it’s been only positive. They have an amazing distribution, they helped us with the designs for album layout, they have great presence online, also their PR agency and Jessica are doing such a great job. The album has been out for 10 days, and the response is already overwhelming. They really help us get out there; we are very visible now, and it is mainly thanks to their work. I also like most of the other bands on the roster, we have very similar tastes in metal. I think it is a great partnership, and we are working hard not to let them down.

I had the pleasure of seeing you live a few years ago in the province of Bari, and I know that throughout your career you’ve also played in the deep south of Italy. What do you remember most about those experiences and how did the audience and atmosphere there impact you?
I was part of our first visit to Southern Italy, we played in Matera, Ancona, Taranto and Naples, I believe in 2003. It was such a great experience, the fans were very passionate and knowledgeable, you guys know your metal there! I wish we could come back again. Also, the environment and surroundings are so beautiful down there. We played there in January, and there were oranges on trees, so exotic for us Eastern European folks used to the winter frost. I still have a strong bond with Max (Natron, The Ossuary), an amazing guy! Unfortunately, I wasn’t in the band when they played in Bari, but I hear a lot of compliments and excitement every time the guys mention it.

During your career, you did two long tours in Latin America, being one of the first metal bands to do so, and you also supported legendary bands like Morbid Angel and Vader. Could you share a memorable anecdote or experience from these tours and concerts, and how they influenced you as a band?
We were very lucky to be able to support these great bands. We even played with Death, Bolt Thrower, it was such an honour and a dream come true. Vader had a major influence on us in the mid-90s, they are the reason we started playing blast speeds, etc. We had a great time supporting them on a long European tour in 2000 and played countless one-off shows with them. Piotr is such an icon and always an inspiration as a musician and human being. We had many moments playing with our heroes. I remember walking into our gig in Prague with Death, Chuck was on stage doing soundcheck and was the most chill guy in the world, all smiles and great vibe, wearing flip-flops and just being super easy going. Latin America was so cool, we spent 4 months touring there, mainly on local inter-city buses. We didn’t have a dedicated form of transport, we really got to know the locals, some of them got to know our possessions, lost quite a lot of things on the buses. The fans in Latin America were wonderful, full of fire and energy. We came home tired from the travelling but energised from the fans, they were so intense! It was pre-YouTube days, so you can imagine the craziness that was happening backstage. I was always doing interviews and stuff, but sometimes also joined in with the fun. When we returned for the second time were adamant to see more of the countries and ended up going to Iguazu Falls, Lake Titicaca, and also went to Tula in Mexico, etc. So many great memories! We should write a book.

What are your plans for live shows and summer festivals in 2025? Are there any dates or events particularly important to you?
We’ve sort of missed the window on booking summer fests, since the album only came out now, so we have to wait for next year with this. For now, we are booked to play a very good slot at Czech Death Fest. In October, we are doing our 30th anniversary shows with Messiah from Switzerland, our heroes! We have more planned, and I believe we will play more once the new album gets recognised and absorbed by the metal community and promoters. We can still deliver a crushing metal show! Please get in touch should you want to see us back in Italy. We have a great agent in Nick Grima, who can bring us over. Keep it metal!