A-Z – A2Z²

ENGLISH VERSION BELOW: PLEASE, SCROLL DOWN!

Dopo il buon riscontro del debutto omonimo, gli A-Z tornano con “A2Z2” (Metal Blade Records), lavoro che conferma la visione musicale di Mark Zonder (Fates Warning): hard rock energico, diretto, con l’aggiunta di elementi prog grazie a una line-up di livello. Abbiamo raggiunto il batterista statunitense per saperne di più sul nuovo capitolo discografico, sulla collaborazione con Ray Alder (Fates Warning) e su alcuni retroscena del progetto.

Benvenuto, Mark, e congratulazioni per l’uscita di “A2Z2”. Come è possibile per musicisti con carriere così lunghe e di successo continuare a evolvere il proprio sound? Che nuove direzioni o sperimentazioni musicali avete esplorato rispetto al debutto?
Quando ho fondato la band, avevo un’idea chiara: canzoni commerciali, con grandi ritornelli e ottimi musicisti per attrarre anche il pubblico prog. Volevo raggiungere un’intera audience, non solo una nicchia. Il sound si evolve grazie ai musicisti e autori con cui collaboro. Scrivendo con Nick van Dyk, ho adattato ciò che mi offriva per il sound degli A-Z. Sfrutto sempre i punti di forza di ciascun musicista, senza imporre nulla. Con Nick si crea una magia che non avviene con chiunque.

“Nothing In Over” è stato il primo singolo e il primo brano scritto per “A2Z2”. Puoi raccontare il processo creativo dietro questa canzone e come ha impostato la direzione del disco?
È stato uno dei primi pezzi su cui abbiamo lavorato. Un grande brano rock. Siamo molto attenti ai ritornelli memorizzabili e a mantenere i brani focalizzati per l’ascoltatore. La scelta del singolo è stata difficile: c’erano molti brani validi.

Ray Alder ha dichiarato di aver esplorato uno stile vocale più ruvido e potente in “A2Z2”. Come ha influenzato ciò il sound complessivo del disco?
Ray riceve le canzoni quando la musica è finita. Poi ha completa libertà creativa. Voglio che ogni membro si esprima al massimo. Gli ho chiesto se poteva rendere alcune linee vocali più pesanti e ha fatto un lavoro eccellente, comprendendo perfettamente la musica.

I testi di “Nothing In Over” sono ispirati a “The Outsider“ di H.P. Lovecraft. Quanto sono importanti le influenze letterarie nei testi di “A2Z2”?
Questa è una domanda per Ray, che ha scritto tutti i testi. So solo che ha fatto un lavoro straordinario, con grandi ritornelli che sono ormai un marchio del gruppo.

Oltre allo stile musicale e ai testi, ci sono tematiche o messaggi in “A2Z2” che secondo te non sono stati ancora discussi abbastanza? Cosa speri che il pubblico colga a un livello più profondo?
No. È semplicemente un album rock con dieci brani pensati come singoli. Molto diretto. Vecchia scuola.

Come avete definito il sound degli A-Z? È stato un processo spontaneo o pianificato?
Ho fondato la band da solo, con la visione di una hard rock band con brani forti e grandi ritornelli, suonati da ottimi musicisti con un tocco prog. Tutto doveva essere fatto nel modo giusto, senza compromessi, al 110%. Credo che ci siamo riusciti.

Con una lineup così talentuosa e dalle influenze diverse, come bilanciate la creatività individuale con il sound collettivo del gruppo?
Sono tutti professionisti e sanno cosa significa suonare in una band dove conta la canzone. Lascio che ognuno si esprima liberamente durante la creazione. È un processo a strati, ma tutti possono proporre idee. Qualcuno deve prendere le decisioni finali, ma incoraggio tutti a spingersi oltre i limiti. È questa la magia del sound A-Z.

Puoi condividere un aneddoto divertente o memorabile dalle sessioni di registrazione?
La scrittura e la registrazione (compreso il mix) sono andate molto lisce. È stato facile ed entusiasmante. Sentire un’idea semplice di chitarra e batteria trasformarsi in una canzone completa è stato magico.

La copertina dell’album mostra animali. Cosa vi ha spinto a usare questo tipo di immagine e come scegliete quale animale rappresenta ogni disco?
Amo da sempre l’arte di Hugh Syme. Siamo amici dai tempi dei Fates Warning, e volevo la sua arte per la band. Il tema principale di A-Z non è necessariamente gli animali con i denti… ma è venuto fuori così. Alligatore–Zipper, Zebra–Apple. Ho già l’idea per la terza copertina e prometto: niente denti o animali.

With their sophomore album “A2Z2”(Metal Blade Records), the band A-Z, led by legendary drummer Mark Zonder (Fates Warning), returns to deliver a powerful statement in modern hard rock with prog sensibilities. We spoke with Zonder himself about the creative process behind the new record, the chemistry with vocalist Ray Alder (Fates Warning), and the elements that make A-Z a unique force in today’s music scene.

Welcome, Mark, and congratulations on the release of your new album, “A2Z2”. How is it possible for musicians with such long and successful careers to continue evolving their sound? What new directions, inspirations, or musical experiments did you explore on “A2Z2” compared to your debut?
When I started the band I had a very direct idea of what I wanted to do. Commercial songs with big hooks with great players to appeal to the prog people as well. Wanted to capture an entire audience, not just a specific area. The sound evolves with the players and writers that I use. When I started writing with Nick van Dyk I took what he was giving and shaped it into the A-Z sound. Always using the strengths of each player. Never telling them what to do. There is a magic that happens with Nick and I that does not happen with everyone.

“Nothing In Over” is the first single and was the initial track written for “A2Z2”. Can you share the creative process behind this song and how it set the tone for the rest of the album?
One of the first songs we worked on. Just a great rock tune. We are very aware of the big choruses and keeping the songs focused for the listener. It was very very tough to pick the single as there were many to choose from. Very tough decision.

Ray Alder mentioned exploring a rougher, tougher vocal style on “A2Z2”. How did this vocal approach influence the overall sound and mood of the album?
Actually Ray gets the songs when the music is finished. Then it is up to him to be overly creative and do what he hears. I want each member to be able to fully express themselves creatively and give 110%. I overly encouraged Ray to just let loose and do what felt right. When the songs were basically done I asked a few times if he could sing lines heavier as I had heard what he had done and just thought it could be more explosive. He did a great job being Ray and really understanding the music.

The lyrics of “Nothing In Over” were inspired by H.P. Lovecraft’s The Outsider. How important are literary or external influences in your songwriting on “A2Z2”?
That is a Ray question. I am not qualified to answer as he wrote all of the lyrics. What I know is that he did an amazing job with the lyrics and the big hook chorus that is a trademark of the band.

Beyond the musical style and lyrics, are there any themes or messages in “A2Z2” that you feel haven’t been discussed enough yet? What do you hope listeners take away from the album on a deeper level?
No. This is a straight-up rock and roll album with ten songs designed to be singles and hit songs. Pretty simple. Old school.

How did the two leaders, Mark Zonder and Ray Alder, arrive at the definition of the A-Z sound? Was it a spontaneous process or a carefully planned approach?
I started the band by myself. I had the concept and desire to bring it all the way. I had the vision of a hard rock band that had great, shorter songs with big choruses. But with players that could add a touch of the prog—very good players to make it special and create a sound that is truly unique and the A-Z sound, sounding like no one else. I also knew that if I was going to do this I needed to do it the right way and not cut any corners on the band, production, the art and the label. It had to be done 110%. Over the top or not at all. I think we accomplished that.

With such a talented lineup coming from diverse musical backgrounds, how do you balance individual creativity with the band’s collective sound on “A2Z2”?
Everyone is a seasoned pro and knows how to play in a band where the main focus is the song and the music. I let everyone do whatever they want and do not stifle or direct the players when we are creating. It is done in a layered process but everyone has the ability to make suggestions that we can implement into the music. It is a group effort, but someone has to make the final decisions. I push and encourage the players to take it to the limit and beyond. That is the magic with the A-Z sound.

Can you share any memorable or funny anecdotes from the recording sessions of “A2Z2”?
I can say that the writing and recording—mixing went very smooth. It was an easy and exciting record to do and when things progressed it was magic to the ears. Really amazing to hear it go from a simple guitar drum idea to a full-blown song.

The album cover features animals. What motivated the band to use animals for the artwork, and how do you decide which animal best represents each album?
I always love Hugh Syme’s art. We have been friends since the Fates days and I wanted his artwork for the band. The main theme in A-Z is not necessarily animals with teeth. Just kind of wound up that way. Alligator–Zipper, Zebra–Apple. Already have the idea for the third cover, and I promise no teeth or animals.